Nell Leyshon, Bedlam

Il y a quelques mois j’ai découvert La Couleur du Lait de Nell Leyshon, roman très original mettant en scène une jeune paysanne soumise à la volonté d’un pasteur hypocrite. Voulant lire d’autres titres de cet écrivain, je suis tombée sur Bedlam lors de mes recherches. Il y est question du tristement célèbre asile de Bedlam au XVIIIe. Ayant un penchant marqué pour les romans historiques anglais et m’intéressant à ce sujet, j’ai donc jeté mon dévolu sur ce titre, qui s’est avéré être une pièce de théâtre présentée pour la première fois au public au Globe en 2010.

Parmi les principaux personnages de Bedlam figure le Dr Carew, médecin en chef de l’asile, qui incarne le « mad doctor » à l’ancienne et a succédé à son père. Il forme – si tant est qu’il ait grand-chose à apprendre – son fils Matthew, qui devra un jour le remplacer… même si ce sympathique jeune homme semble visiblement empoté, pour ne pas dire franchement lent. 

Leur façon d’exercer leur métier va être remis en question par l’arrivée d’un nouvel administrateur, le Dr Maynard, qui porte un réel intérêt aux patients.

Cette pièce résume de manière très efficace ce qu’était alors Bedlam ainsi que la façon de traiter la folie. Les médecins se déclarent volontiers impuissants à guérir réellement les patients (ils ne s’en préoccupent pas non plus), le personnel évoquant davantage des geôliers qu’une quelconque équipe médicale.

Ainsi, le docteur Carew déclare : « We have moved on from feeding patients roasted mouse, and subjecting them to exorcism, but their state remains a mystery » (p26) ou encore My task is not to analyze insanity, but to protect the world from him and him from his own self (p45). Et lorsque son épouse Annabelle lui demande s’il rend visite aux patients pour de se distraire, le docteur rétorque : « Why else would I see them ? I can’t take their madness away » (p107).

Les traitements sont sommaires : saignées, bains froids, laxatifs… Et les admissions et sorties acceptées pour des motifs parfois douteux. Citons surtout Stella, internée par son époux pour avoir eu un enfant de son amant. Le docteur Carew juge inutile de donner la parole aux patients, considérant qu’il serait parfaitement ridicule d’écouter les dires d’un fou… bien que l’on puisse se demander qui, du médecin ou du patient, est le moins cohérent dans ses raisonnements. Enfin, chaque semaine, l’asile est ouvert au public et les patients exhibés en échange de quelques pièces. A aucun moment le docteur Carew ne semble considérer qu’au-delà de l’aspect financier, cette expérience peut s’avérer traumatisante et humiliante et, à ce titre, néfaste pour les patients.

D’autres sujets sont traités dans la pièce, qui donne à voir une société plutôt « dépravée » : le gin coule à flot et les relations sexuelles ont toujours une connotation négative (harcèlement sexuels, relations hors mariage se traduisant pour l’une par la déchéance sociale, pour l’autre par une maladie vénérienne). La place de la femme dans la société est également dénoncée, à travers notamment l’internement abusif cautionné par le médecin : The woman is clearly mad. If she can speak that clearly and argue that reasonably then she has no business being on the outside world. Imagine the damage she would wrought (p87)… ou encore le mépris qu’il affiche en public à l’égard de sa femme : « My wife, sir, is a bore » (p27).

A travers cette pièce, Nell Leyshon réussit à faire revivre Bedlam en s’appuyant sur des personnages hauts en couleur, qui aident à planter clairement le contexte historique. Malgré le burlesque et la bouffonnerie qui caractérisent certaines scènes, voilà une pièce qui ne manque pas de profondeur et qui constitue une entrée en matière intéressante pour qui s’intéresserait à ce sujet.

Sur le traitement de la folie en Angleterre et les pratiques douteuses des siècles précédents, voici également deux romans qui m’ont beaucoup plu : The Painted Bridge de Wendy Wallace ; La Chambre des Âmes de Frank Tallis. Enfin, le sympathique roman jeunesse Twelve minutes to Midnight de Christopher Edge se déroule en partie à Bedlam.

Lu dans le cadre de la lecture commune autour du Théâtre anglais.

 

 

128 p

Nell Leyshon, Bedlam, 2010