Début XXe, dans une petite ville de bord de mer, Eustache et Hilda forment une fratrie inséparable, dans une famille également composée du père, de tante Sarah, d’une petite soeur et de Minney, domestique dévouée. Leurs journées sont rythmées par les leçons de tante Sarah, les tâches domestiques de Hilda, l’aînée, et par des sorties à la plage. Ensemble, les enfants construisent un grand barrage au réseau de bassins complexes, entretenus jour après jour. La famille fréquente aussi occasionnellement les Steptoe, nettement plus aisés, dont les enfants sont source de discorde entre Eustache et Hilda. Si aucun d’eux n’apprécie particulièrement le fils, Gerald, Eustache a un faible pour Nancy que sa soeur aînée a du mal à accepter.
Eustache est fragile de santé, plus doux et plus ouvert aux Steptoe que sa sœur qui a une vision particulière de leur relation. Pour elle, Eustache doit viser l’excellence, aussi bien en matière d’apprentissage que de moralité. Si son attachement pour lui est fort et sincère, elle est aussi tyrannique et très exclusive. Tout au long du roman, le jeune Eustache sera tiraillé entre son admiration sans bornes pour sa sœur et ses intuitions et inclinations personnelles.
L’équilibre familial connaît un changement décisif lorsque Eustache accepte de prendre le thé chez la vieille Mrs Fothergill. Une relation forcée par Hilda, malgré la terreur qu’inspire à l’enfant cette femme en fauteuil roulant, qui cache autant que possible ses mains et son visage.
Un roman tout en finesse, aux personnages remarquablement travaillés. Si tous sont complémentaires et décisifs à l’évolution de la narration, Eustache est sans doute le plus fascinant de tous. Avec beaucoup de perspicacité, le narrateur donne à voir ses émotions contradictoires mais aussi un sens de l’analyse aigu pour un si jeune garçon que beaucoup cherchent à influencer, dans un contexte puritain de surcroit. Les éditions de la Table Ronde ont encore déniché une pépite de la littérature anglaise !
Initialement lu pour la thématique Seaside du Mois anglais.
323 p
L.P. Hartley, Eustache et Hilda I, La crevette et l’anémone, 1944
