Stephanie Lam, The Mysterious Affair at Castaway House

L’année 2016 s’annonce riche en lectures heureuses si je continue sur cette voie… Après l’excellent roman Une Odeur de Gingembre et malgré une petite perte de vitesse à la lecture de L’extraordinaire voyage de Sabrina (roman jeunesse honorable néanmoins), j’ai ouvert un roman repéré il y a quelques mois sur les blogs anglo-saxons et reçu en cadeau à Noël : The Mysterious Affair at Castaway House de Stephanie Lam. Autant le dire de suite, c’est presque un coup de coeur.

Ce livre est un peut-être un peu trop rapidement classé dans la catégorie des « mystery novels » et pourrait laisser penser qu’il s’agit d’un thriller historique saupoudré d’un brin de paranormal – malgré les chroniques dans l’ensemble très enthousiastes, j’ai lu quelques avis plus mitigés de lecteurs qui justement avaient attendu ce type de roman et étaient restés un peu sur leur faim. Je dirais plutôt qu’il s’agit d’un roman historique campant avec succès deux époques, les années 1920 et 1960, dont les protagonistes finissent par voir leurs trajectoires respectives se croiser autour d’une maison enveloppée d’un certain mystère.

Dans les années 1920, le jeune Robert Carver se rend chez son cousin Alec Bray pour passer l’été dans sa maison en bord de mer afin de se remettre de soucis respiratoires sérieux. Il est le parent pauvre d’une famille habituée à vivre dans le luxe. Castaway House n’est qu’une « maison de vacances » mais domine pourtant toutes les autres maisons de la ville par sa taille et son élégance. Robert est heureux de retrouver un cousin qu’il idéalise et profite d’un été de camaraderie, dont l’insouciance est vite assombrie par l’humeur changeante d’Alec, son mariage scandaleux avec une actrice qui désormais le déteste, son penchant marqué pour l’alcool et ses mauvais investissements sur le point de le conduire à la ruine.

En parallèle, dans les années 1960, la jeune Rosie Churchill a quitté le domicile familial et abandonné ses études brusquement, élisant domicile à Castaway House. Quarante ans après, la somptueuse demeure a été mal entretenue et démembrée en de nombreux appartements plutôt miteux et mal chauffés.

Parmi les atouts de ce livre, une belle mise en perspective à travers l’évolution de la maison et de certains personnages sur quarante ans, les deux époques étant bien restituées, dans un cadre de station balnéaire plutôt original. Les protagonistes sont intéressants, même si j’ai préféré pour ma part les chapitres se déroulant dans l’entre-deux-guerres, un monde mêlant espoir et désillusion, élégance et subversion dans un environnement encore étriqué et soumis au respect d’un certain décorum. J’ai trouvé les personnages de cette époque un peu plus touchants mais aussi profonds, même si après quelques pages j’ai toujours repris avec grand plaisir la lecture des passages traitant de Rosie et des années 1960.

Un roman historique réussi, terriblement anglais… à conseiller sans hésiter aux amateurs du genre. On trouve un peu de tout en la matière, avec des intrigues parfois un peu faciles ou un style un peu décevant. Ce livre n’est assurément pas de ceux-là.

504 p

Stephanie Lam, The Mysterious Affair at Castaway House, 2014

(VF : L’Etrange Histoire du Manoir de Castaway)