Mephisto où es-tu ?

En plein dans les préparatifs du Bloody Swap, j’ai eu envie de profiter de la rentrée du cinéma pour découvrir Les Poupées du Diable de Tod Browning, dont l’affiche m’avait interpelée en passant à proximité du petit cinéma qui diffusait ce film. Une première pour moi qui n’avais jamais vu au cinéma un vieux film en noir et blanc comme celui-ci, qui date de 1936.

De Tod Browning je ne connaissais que l’immortel Dracula, kitsch à souhait mais tellement mythique qu’on lui pardonnerait tout. Pire encore, on en redemande !

Les Poupées du Diable – comme l’a fait remarquer l’une des amies avec qui je l’ai vu – est un film hybride qui semble bizarrement mélanger deux histoires qui n’auraient a priori pas grand-chose à faire l’une avec l’autre en temps normal.

L’histoire débute dans un cadre sombre ; on voit venir le film d’épouvante dans toute sa splendeur, avec tout ce qu’il faut de décors glauques et de mise en situation diantrement dramatique : deux prisonniers du bagne de Devil’s Island parviennent à semer les autorités qui sont à leur trousse. Ensemble, ils rejoignent Malita, l’épouse de l’un d’eux. Celle-ci vit dans ce qui ressemble vaguement à une cabane en rondins, perdue au milieu de la forêt et près d’un cours d’eau qui a tout d’un marais, à l’écart de la société. C’est là qu’elle a promis d’attendre son époux emprisonné et de travailler à leur grande entreprise : miniaturiser des êtres vivants en poupées qui s’animent en fonction de la volonté de leurs épouvantables créateurs. Alors qu’il tente une expérience sur la bonne, une jeune femme un peu simple d’esprit, le scientifique fou Marcel succombe à une crise cardiaque aux côtés de son épouse et de son compère Paul Lavond, mis dans la confidence. (Mal)heureusement, Malita est bien décidée à poursuivre l’œuvre de son illustre époux. On s’en doute, elle trouve en Lavond un nouvel allié bien décidé à utiliser cette opportunité pour se venger des escrocs qui l’ont fait condamner alors qu’il était innocent. C’est donc à Paris que les deux complices installent une boutique de poupées pour opérer.

Tout commence donc dans une ambiance parfaitement machiavélique. Pourtant, l’horreur fait bientôt place au suspense puis au drame familial. Paul Lavond est loin d’être un monstre, ce qui donne lieu à certaines scènes dégoulinant de bons sentiments lorsque la famille de Lavond fait son entrée, entre la mère certaine de l’innocence de son petiot, la fille qui déteste son père sans le connaître et l’épouse qui a mis fin à ses jours. Nulle raison de s’inquiéter donc, c’est l’heure de sortir les mouchoirs et de pleurer sur le triste sort des uns et des autres, qui souffrent pour de mauvaises raisons (la première étant que toute leur affaire est décidément très compliquée).

J’ai souvent eu le sourire aux lèvres en découvrant ce film fort sympathique et bien sûr si délicieusement décalé et maladroit. Les effets spéciaux m’ont surprise et m’ont paru plutôt réussis pour un film de cette époque, même si le défaut majeur que l’on pourrait reprocher au montage est de donner l’impression que deux plans différents ont été superposés pour obtenir l’effet voulu : un personnage miniature qui marche sous un fauteuil ou se hisse sur une table.

Ceci dit, ce n’est pas ce qui est le plus amusant parmi tous les éléments qui rendent le film peu crédible. Il y a par exemple ce repère a priori infâme où se terre la femme d’un bandit et qui, une fois qu’on y pénètre, se révèle être une maison confortable et très bien meublée, pourvue de plusieurs pièces et d’un escalier. Il y a aussi cet air de psychopathe de Malita qui prête à sourire, avec ces yeux grands ouverts, ces sourcils arqués et ce regard fixe qui ne la quittent pas. Et puis certaines scènes extrêmement drôles, comme la rencontre entre le père et la fille : le père prétend être un autre, il a à peine changé par rapport à la photo prise lors de son arrestation mais sa fille n’est pas capable de le reconnaître et conclut à la fin : « c’est bizarre, il me dit quelque chose » (en voilà une qui a certainement inventé la poudre !). Ou encore au tout début, la scène de la crise cardiaque qui vaut tout de même son pesant de cacahuètes. Imaginez cette pauvre Malita qui se morfond en attendant son illustre mari puis, lorsque celui-ci meurt sous ses yeux à peine arrivé (précisons qu’elle l’accueille comme s’il rentrait après un petit week-end et non comme l’évadé tant attendu), la voilà qui l’examine et qui constate : « Il est mort ! »(musique ; elle s’agrippe à Paul Lavond) « mais nous devons continuer son œuvre ! ». Tadam ! A ce sujet, la place des femmes est encore bien représentative de l’époque. Si Malita est particulièrement mauvaise (voire maléfique), elle a besoin d’occuper une place de seconde et se soumet à la volonté de Paul Lavond dès que son époux décède. Ce n’est qu’à la fin qu’elle décide de se rebeller, mais son regard psychotique et sa stupidité la trahissent : Paul Lavond évite de justesse d’être transformé en poupée.

A noter l’acteur principal dont le physique et le jeu se prêtent parfaitement au rôle (y compris lorsqu’il se déguise en une inquiétante petite vieille) : Lionel Herbert Blythe, qui a reçu l’oscar du meilleur acteur en 1931 et souvent joué avec Greta Garbo.

Au final j’ai passé un excellent moment en découvrant ce film au charme suranné. Une curiosité (à voir en VO pour les imitations d’accent français) !

Un avis plus éclairé.

Tod Browning, The Devill-Doll / Les Poupées du Diable, 1936