Elizabeth Jenkins, Harriet

1875. Harriet est une fille de bonne famille, vivant avec sa mère et son beau-père alors qu’elle a déjà atteint la trentaine. La jeune femme (plus toute fraîche si l’on adopte un point de vue victorien) est simple d’esprit. Si elle sait soigner sa personne et accorde une attention particulière à sa garde-robe, Harriet trahit son état par un rictus curieux, des paupières tombantes et des réactions parfois déroutantes. Afin de se soulager un peu, sa mère l’envoie régulièrement chez des proches à qui elle verse une pension pour l’accueillir. C’est lors d’une de ces « escapades » qu’Harriet fait la connaissance d’un certain Lewis. Venu courtiser Alice, la jeune fille de la maison, Lewis apprend qu’Harriet dispose de 3000 livres auxquelles s’ajouteront 2000 livres à la mort de sa tante. Dès lors, Lewis décide de la séduire pour mettre la main sur cette coquette somme. Il décide de faire l’impasse sur l’âge assez « avancé » de sa promise et sur ses défauts d’élocution et de compréhension, persuadé de pouvoir s’en accommoder d’une façon ou d’une autre. Pour parvenir à ses fins il écarte la mère d’Harriet (qui bien entendu juge leur histoire avec lucidicité et s’inquiète pour sa fille). La jeune femme devient entièrement dépendante de Lewis et de son entourage. Une fois le mariage passé, Harriet est progressivement isolée. Lewis reprend son aventure avec Alice là où il l’avait laissée. Aidé de son frère Patrick et de sa belle-soeur Elizabeth, il entreprend d’écarter la pauvre Harriet.

Un roman sur un fait divers victorien ! Mais quelle sinistre affaire ! Elizabeth Jenkins s’est intéressée à un procès retentissant de la deuxième moitié du XIXe siècle. Celui-ci a fait couler beaucoup d’encre, d’une part en raison des faits reprochés aux quatre coupables, mais aussi parce que le jugement initial (leur condamnation à mort) fut remis en cause car jugé un peu expéditif (un juge partial, une argumentation de la défense rapidement écartée). Cette affaire aurait donc eu un impact important sur l’évolution de la justice anglaise et la possibilité de faire appel. Les faits n’en restent pas moins épouvantables.

En s’appuyant sur le compte-rendu du procès, Elizabeth Jenkins s’est employée à imaginer comment les faits avaient pu s’enchaîner. Là où le fait divers sert de matière à la trame de l’histoire, le roman comble le vide et imagine les réactions et les motivations des différents protagonistes, ainsi que la façon dont, de fil en aiguille, la vie d’Harriet a basculé.

[Spoilers dans ce paragraphe] Femme riche et un brin suffisante, Harriet n’a pas les capacités intellectuelles qui lui permettraient de voir clair dans le jeu de Lewis. Elle s’en remet ainsi entièrement à lui et lui confie toute sa fortune, perdant de même tout son attrait. Petit à petit, les marques d’attention font place à l’agacement. On l’écarte, on l’isole, on ne lui adresse plus la parole.  On la prive de ses vêtements et bijoux pour les offrir à la maîtresse du mari. On ne la nourrit plus correctement. Et, inexorablement, l’équilibre se rompt. Les « proches » d’Harriet deviennent ses gardiens et la négligence prend une nouvelle dimension. S’il y a débat sur les causes de la mort, il n’y en a pas sur l’état d’Harriet : apparemment maltraitée, la jeune femme était exsangue, recouverte d’une telle couche de crasse que l’infirmière ne parvenait pas à la laver, ses pieds recouverts d’une corne épaisse, sa tête grouillant de poux.

Ce texte est très subtil. L’évolution de la relation entre Harriet et ses tortionnaires est habilement décrite. L’histoire est présentée du point de vue des coupables, pour qui la jeune femme n’est qu’une quelconque nuisance négligeable, à la marge de leur existence. Ce n’est donc qu’indirectement que l’on devine le sort qui lui est réservé. La vérité éclate à la fin, avec beaucoup plus de force en raison des nombreux non-dits. Par ailleurs Jenkins sait ménager son effet. Alors qu’on imagine que le mariage n’est pas consommé, on apprend au détour d’une phrase qu’il y a eu un enfant. Une autre fois, Harriet dérange par son attitude ; Patrick s’approche et l’on devine la scène aux mots de sa femme, qui craint qu’il ne tue leur prisonnière. Ou encore, quand Harriet doit signer un acte pour que son mari dispose des 2000 euros de sa tante, on lui met une voilette car elle a un bleu au visage.

Un roman cruel mais très maîtrisé et d’une grande force.

Une lecture commune avec Fanny. D’autres avis chez Titine ainsi que Clara, dont le billet m’avait initialement donné envie de lire ce roman.

Un article de Rachel Cooke (également auteur de la postface) sur ce qu’on a appelé The Penge Mystery. L’article de Wikipedia.

288 p

Elizabeth Jenkins, Harriet, 1934