Molly Keane, Chasse au Trésor

Amateurs de vieilleries, Molly Keane a réuni pour vous de délicieux excentriques coincés quelque part dans un siècle passé, peu résignés à abandonner leurs vêtements poussiéreux et leurs habitudes archaïques… pour votre plus grand plaisir !

De quoi retourne-t-il ? : Le propriétaire du domaine de Ballyroden vient de décéder. Le roman s’ouvre alors que ses proches rentrent à la maison, bien décidés à boire du champagne en l’honneur du défunt. Mais une surprise de taille les attend : ce cher Roddy a dilapidé toute la fortune familiale et ses legs généreux ne sont que de charmantes promesses puisqu’il va falloir maintenant réduire considérablement le train de vie de la maisonnée pour ne pas avoir à céder Ballyroden.

Deux clans se forment d’emblée : d’un côté l’héritier, Philip, ainsi que sa cousine Veronica, tous deux pragmatiques, décidés à se retrousser les manches et à recevoir des hôtes payants pour s’en sortir ; de l’autre, le frère et la soeur de Sir Roderick, Hercules et Consuelo, en aucun cas prêts à renoncer à leurs privilèges et nombreux caprices. Et quelque part ailleurs, l’insaisissable et espiègle tante Anna Rose qui, depuis qu’elle a perdu son cher époux pendant leur voyage de noces, s’imagine parcourir le monde entier en train ou en avion, toujours accompagnée d’un oiseau qui trône sur ses différents chapeaux. Ajoutons à ce petit monde étonnant trois domestiques, chacun particulièrement entiché d’Anna Rose, Hercules ou Consuelo et se souciant peu du bien-être des deux jeunes, beaucoup trop terre-à-terre pour ne pas être jugés terriblement ternes (y compris par leurs aînés).

La rupture avec les fastes passés est vite consommée : Philip alloue à son oncle et à sa tante une modeste somme en guise d’argent de poche (ce qui donne des situations cocaces, comme lors d’un jeu d’argent : « Tu me dois neuf pence, Chaton, je t’assure (p 168) »), l’alcool ne coule plus à flots et le quotidien va être bouleversé par l’arrivée de parvenus anglais décidés à profiter de l’hospitalité irlandaise. Ils ne seront pas déçus du voyage !

J’ai particulièrement apprécié la première partie du roman, construite comme une pièce de théâtre. La première scène s’ouvre sur la présentation d’une pièce vide, la maison attendant le retour des occupants. Puis chaque protagoniste fait une entrée en fanfare dans ladite pièce, avec son lot d’extravagances. Hercules et Consuelo sont croqués avec beaucoup d’humour et, si on ne peut pas vraiment les détester, on ne peut s’empêcher d’être un peu choqué en les considérant à travers le prisme de nos repères modernes. Quelques exemples croustillants :

Les gens sont prêts à risquer leur vie pour nous. C’est tellement gentil (p 27).

En définitive, ça revient toujours moins cher de descendre au Ritz. Et personne ne pourrait m’accuser d’être dépensière – regardez ma pingrerie avec les épingles, les épingles ordinaires ou les épingles de nourrice. Dès que je vois une épingle, je la ramasse, voilà comment je suis. Jamais de ma vie je n’ai acheté une épingle – ce sont mes économies préférées (p 55).

Même si j’ai eu un peu plus de mal à m’intéresser aux visiteurs anglais (du moins à la plus jeune d’entre eux), le regard qu’ils portent sur leurs hôtes (ces deux vieux vestiges inutiles d’extravagances passées (p104)) est on ne peut plus acéré : Mon frère est un fervent collectionneur d’antiquités, dit Dorothy, dont le regard alla ostensiblement se poser sur les gens, pas sur les meubles (p 103).

C’est ma deuxième lecture de Molly Keane et, une fois encore, je suis vraiment séduite par la manière dont elle croque ses personnages, si improbables et pourtant tellement irrésistibles et pleins de vie. Si vous ne la connaissez pas encore je ne peux que vous recommander de la laisser vous présenter ses aristocrates déchus. En n’oubliant pas de vous armer d’une tasse de thé (voire d’un soupçon de brandy) of course !

Merci à Babelio à travers l’Opération Masse Critique ainsi qu’aux éditions Quai Voltaire.